Cómo reconocer los síntomas de la sífilis

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) altamente infecciosa ocasionada por una bacteria llamada Treponema pallidum. Puede ocasionar daños irreversibles a los nervios, los tejidos corporales y el cerebro si se deja sin tratar. Esta enfermedad crónica y sistémica puede afectar a casi todos los tejidos y órganos del cuerpo.^{[1]XFuente de investigaciónCentros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sexually Transmitted Disease Surveillance 2007 Supplement, Informe de Vigilancia sobre la Sífilis. Atlanta, Georgia: Departamento de Salud y Servicios Sociales de los EE.UU., Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, marzo 2009.} Las tasas de sífilis disminuyeron hasta el año 2000 pero han incrementado (en su mayoría en los hombres) desde entonces.^{[2]XFuente de investigación Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sexually Transmitted Disease Surveillance 2007 Supplement, Informe de Vigilancia sobre la Sífilis. Atlanta, Georgia: Departamento de Salud y Servicios Sociales de los EE.UU., Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, marzo 2009.} En 2013, hubo 56.471 casos nuevos reportados de sífilis en los EE.UU.^{[3]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente} Si sospechas que tienes sífilis, tienes que aprender a reconocer los síntomas y buscar tratamiento. Incluso si no tienes sífilis, debes estar consciente de cómo prevenirla.

Parte 1

Parte 1 de 3:

Identificar síntomas de sífilis

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Comprende cómo se contrae la sífilis. Una vez que comprendas cómo las personas se transmiten la sífilis, podrás saber si estás en riesgo. La enfermedad se transmite de una persona a otra por medio del contacto con una llaga de sífilis. Estas pueden aparecer externamente en el pene o en el área vaginal externa o internamente en el canal vaginal, el ano y el recto. También pueden presentarse en los labios y dentro de la boca.
- Si has tenido sexo vaginal, anal u oral con alguien infectado con la enfermedad, estás en riesgo de contraer sífilis.
- Sin embargo, tienes que entrar en contacto directo con una lesión infectada.^{[4]XFuente de investigaciónAgabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}^{[5]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente} La sífilis no puede propagarse compartiendo utensilios, asientos de inodoro, perillas, jacuzzis o piscinas.
- Los hombres que tienen sexo con hombres tienen significativamente más probabilidades de contraer sífilis, con un 75 % de casos nuevos de sífilis reportados en 2013. Es especialmente importante usar prácticas de sexo más seguras si eres un hombre que tiene sexo con hombres.^{[6]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}^{[7]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}
Las primeras etapas de la enfermedad no tienen síntomas notorios significativos y muchas personas ni siquiera saben que tienen sífilis.^{[8]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente} Incluso si los portadores notan llagas y síntomas, es posible que no los reconozcan como una ETS y los dejen sin tratar durante largos periodos de tiempo. Debido a que las llagas menores pueden progresar gradualmente de 1 a 20 años después de la infección inicial, los portadores pueden inconscientemente transmitir la enfermedad a otros.^{[9]XFuente de investigaciónAgabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
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Reconoce los síntomas de la etapa primaria de la sífilis. La sífilis tiene tres etapas: la primaria, la secundaria y la terciaria o avanzada. La etapa primaria generalmente empieza alrededor de 3 semanas después de la primera exposición a una llaga de sífilis. Sin embargo, los síntomas pueden empezar a aparecer en cualquier momento entre los 10 y los 90 días después de la exposición.^{[10]XFuente de investigaciónAgabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
- La etapa primaria de la sífilis a menudo empieza con la aparición de una llaga indolora llamada "chancro", la cual es pequeña, dura, circular e indolora. Aunque generalmente hay solo una llaga, puede haber más.
- La llaga aparece en donde la enfermedad entró al cuerpo. Los lugares comunes de infección incluyen la boca, los genitales y el ano.^{[11]XFuente de investigaciónAgabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
- La llaga se curará por su cuenta en 4 a 8 semanas y no dejará una cicatriz. Sin embargo, esto no significa que la sífilis haya desaparecido. Sin el tratamiento adecuado, la infección simplemente pasa a la segunda etapa.
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Distingue entre la sífilis en las etapas primaria y secundaria. La etapa secundaria de la sífilis generalmente empieza de 4 a 8 semanas después de la infección inicial y dura entre 1 y 3 meses.^{[12]XFuente de investigaciónLe, T., & Bhushan, V. (2010). First aid for the USMLE step 2 CK (7 edición). Nueva York: Editorial McGraw-Hill Medical.} Esta etapa empieza con una "exantema maculopapular" en las palmas de las manos y las plantas de los pies. Este tipo de exantema generalmente no pica pero ocasiona manchas ásperas y de color marrón rojizo en la piel.^{[13]XFuente de investigaciónLe, T., & Bhushan, V. (2010). First aid for the USMLE step 2 CK (7.ª edición). Nueva York: Editorial McGraw-Hill Medical.} Para este punto, pueden aparecer otras exantemas con una apariencia ligeramente diferente en otras partes del cuerpo. Las personas generalmente no notan estas exantemas o asumen que tienen otras causas. Esto generalmente da como resultado un retraso en el tratamiento de su causa real.
- Otros síntomas también aparecen a la larga en esta etapa. También se confunden a veces con otros problemas, como la gripe o el estrés.
- Estos síntomas incluyen fatiga, dolores musculares, fiebre, dolor de garganta, dolores de cabeza, ganglios linfáticos inflamados, caída irregular del cabello y pérdida de peso.^{[14]XFuente de investigaciónLe, T., & Bhushan, V. (2010). First aid for the USMLE step 2 CK (7.ª edición). Nueva York: Editorial McGraw-Hill Medical.}
- Alrededor de un tercio de aquellos que no reciben tratamiento durante la etapa secundaria de la sífilis desarrollan sífilis en etapa terciaria o latente.^{[15]XFuente de investigaciónLe, T., & Bhushan, V. (2010). First aid for the USMLE step 2 CK (7.ª edición). Nueva York: Editorial McGraw-Hill Medical.} La etapa latente es el periodo libre de síntomas que precede a la aparición de los síntomas de la etapa terciaria.
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Aprende a identificar los síntomas de la sífilis en las etapas terciaria y latente. La etapa latente empieza cuando los síntomas de las etapas 1 y 2 desaparecen. La bacteria de la sífilis aún está en el cuerpo pero ya no hay síntomas de la enfermedad. Esta etapa puede durar años. Sin embargo, alrededor de un tercio de aquellos que la dejan sin tratar durante la etapa latente desarrollan la etapa terciaria de la sífilis, la cual tiene síntomas graves. Es posible que la etapa terciaria de la sífilis no se manifieste hasta de 10 a 40 años después de la infección inicial.^{[16]XFuente de investigaciónAgabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
- La sífilis en la etapa terciaria puede dañar el cerebro, el corazón, los ojos, el hígado, los huesos y las articulaciones. Este daño puede ser lo suficientemente grave como para ocasionar la muerte.
- Otros síntomas de la etapa terciaria de la sífilis incluyen dificultad con el movimiento de los músculos, entumecimiento, parálisis, ceguera progresiva y demencia.^{[17]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}
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Debes estar atento a los síntomas de la sífilis en los bebés. Si una mujer embarazada tiene sífilis, puede transmitirle las bacterias que ocasionan la enfermedad a su bebé nonato a través de la placenta. El cuidado prenatal adecuado debe ayudar a preparar a tu doctor para cualquier complicación. Los síntomas más comunes que se ven en los bebés nacidos con sífilis incluyen:^{[18]XFuente de investigaciónStead, L., & Kaufman, M. (2011). First aid for the pediatrics clerkship (3.ª edición). Nueva York: Editorial McGraw-Hill Medical.}
- fiebres intermitentes;
- bazo e hígado hipertrofiados (hepatosplenomegalia);
- ganglios linfáticos inflamados;
- estornudos o moqueo nasal crónicos sin una causa alérgica aparente (rinitis persistente);
- exantemas maculopapulares en las palmas y las plantas de los pies.

Parte 2

Parte 2 de 3:

Diagnosticar y tratar la sífilis

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Si crees que has entrado en contacto con una llaga de sífilis, visita a tu doctor inmediatamente. También visita a tu doctor si notas cualquier secreción, llaga o sarpullido inusual, particularmente en el área genital.
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Hazte pruebas rutinarias si perteneces a las categorías "en riesgo". El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los EE.UU. (USPSTF, por sus siglas en inglés) recomienda encarecidamente que las personas de poblaciones "en riesgo" se hagan pruebas de sífilis anualmente, incluso si no tienen síntomas. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que, si no estás "en riesgo", no hay un beneficio en realizar pruebas regulares de sífilis. De hecho, estas pueden conducir a un tratamiento innecesario con antibióticos y a la ansiedad.^{[19]XFuente confiablePubMed CentralIr a la fuente} Perteneces a la categoría "en riesgo" si:
- participas en el sexo casual;
- tienes una pareja sexual que haya tenido resultados positivos en una prueba de sífilis;
- tienes VIH;
- estás embarazada;
- eres un hombre que tiene contacto sexual con hombres.
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Hazte un examen de sangre para confirmar el diagnóstico. La forma más eficiente de hacer una prueba de sífilis es por medio de una prueba para detectar los anticuerpos de la sífilis en el cuerpo. La prueba de sífilis es barata y fácil de realizar. Puedes realizarla en el consultorio del doctor o en un consultorio público de salud. Los clínicos usarán uno de los siguientes métodos para buscar los anticuerpos de la sífilis en la sangre:
- Pruebas no treponémicas: estas pruebas son ideales para fines de detección y tienen alrededor de un 70 % de precisión. Si la prueba tiene un resultado positivo, el doctor confirmará el diagnóstico con una prueba treponémica.^{[20]XFuente de investigaciónAgabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
- Pruebas treponémicas: estas pruebas de anticuerpos son más específicas y se usan para confirmar en lugar de detectar.
- Algunos clínicos hacen pruebas de sífilis tomando una muestra de una llaga que se sospeche que sea de sífilis. Inspeccionan la muestra debajo de un microscopio especializado para buscar el Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis.^{[21]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}
- Todos los pacientes deben hacerse la prueba de infección de VIH.^{[22]XFuente de investigaciónAgabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
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Recibe un tratamiento con antibióticos. La sífilis es relativamente simple de tratar y curar con la atención médica adecuada. Mientras más pronto se diagnostique la sífilis, será más fácil de tratar. Si se trata en el espacio de un año, una sola dosis de penicilina puede curar completamente la enfermedad. Los antibióticos pueden ser muy efectivos con la infección temprana de la sífilis pero pueden tener un menor efecto en la sífilis avanzada.^{[23]XFuente de investigación Agabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.} Las personas que hayan tenido la enfermedad por más de un año podrían necesitar múltiples dosis de antibióticos. Los pacientes con sífilis en la etapa latente o terciaria probablemente necesiten 3 dosis a la semana.^{[24]XFuente de investigación Agabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
- Hazle saber a tu doctor si eres alérgico a la penicilina. Es probable que te recomiende un tratamiento de 2 semanas con doxiciclina o tetraciclina en su lugar. Toma nota de que estas alternativas pueden no ser adecuadas para mujeres embarazadas debido al riesgo de defectos congénitos.^{[25]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente} Si el embarazo es un problema, tu doctor discutirá opciones de tratamiento adicionales contigo.
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No intentes tratar la sífilis por tu cuenta. La penicilina, la doxiciclina y la tetraciclina funcionan matando la bacteria de la sífilis y eliminándola del cuerpo. Ningún remedio casero o medicamento sin prescripción médica funcionará. Solo un médico puede prescribirte la dosis necesaria del medicamento para curar la enfermedad.
- Aunque los medicamentos curarán la sífilis, no pueden reparar el daño que ya está hecho.
- Ten en cuenta que las pruebas y el tratamiento son similares para los bebés.
Después de terminar el tratamiento, tu doctor repetirá las pruebas no treponémicas cada 3 meses. Esto le permitirá monitorear tu respuesta al tratamiento. Si los resultados de la prueba no muestran mejoras en el espacio de 6 meses, esto podría sugerir un tratamiento inadecuado o una infección recurrente que necesite resolverse.^{[26]XFuente de investigación Agabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
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Abstente del sexo hasta que la infección haya desaparecido. Es extremadamente importante que no tengas sexo mientras te sometas al tratamiento, sobre todo con parejas nuevas. Hasta que tus llagas se curen y un médico te declare libre de sífilis, corres el riesgo de transmitírsela a otra persona.^{[27]XFuente de investigaciónAgabegi, S. (2013). Step-up to medicine (3.ª edición). Filadelfia: Editorial Wolters Kluwer/Lippincott Williams & Wilkins.}
- También debes notificar a todas tus parejas sexuales anteriores de tu diagnóstico de forma que también puedan hacerse la prueba y recibir tratamiento para la sífilis.

Parte 3

Parte 3 de 3:

Prevenir la sífilis

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Usa condones de látex o de poliuretano o barreras dentales de látex. Usar condones durante el sexo vaginal, oral o anal puede reducir el riesgo de contraer sífilis. Sin embargo, la llaga o el lugar de la infección deben estar completamente cubiertos por el condón.^{[28]XFuente confiableMayo ClinicIr a la fuente} Siempre usa un condón con nuevas parejas sexuales ya que es posible que no sepan que tienen sífilis, sobre todo si no hay llagas visibles.
- Sé consciente de que es posible que de todas formas contraigas sífilis si la llaga no está completamente cubierta por el condón.
- Es preferible usar barreras dentales de látex para el sexo oral con las mujeres ya que generalmente cubren un área más grande que los condones que se cortan para abrirlos. Sin embargo, si no tienes una barrera dental, puedes cortar un condón de hombre y usarlo en su lugar.
- Los condones de látex y de poliuretano ofrecen una protección equivalente contra las ETS y el VIH. Los condones "naturales" o de "piel de cordero" no protegen adecuadamente contra las ETS.^{[29]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}
- Usa un condón nuevo para cada acto sexual. No reutilices condones, incluso para diferentes tipos de penetración (vaginal, anal, oral) en la misma interacción sexual.^{[30]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}
- Usa lubricantes a base de agua con condones de látex. Los lubricantes a base de aceite, como la vaselina, el aceite mineral o la crema corporal, pueden debilitar el látex y hacer que sea más probable que contraigas una ETS.^{[31]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}
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Evita el sexo casual. No puedes garantizar que tus parejas en el sexo casual no sean portadoras de ETS. Como tal, es mejor abstenerte del sexo casual. Si sabes con certeza que tu pareja tiene sífilis, debes evitar del todo el contacto sexual con ella, incluso si usa un condón.^{[32]XFuente confiableMayo ClinicIr a la fuente}
- La opción más segura es estar en una relación monógama de largo plazo con una pareja que haya tenido un resultado negativo en la prueba de sífilis y otras ETS.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE.UU. desaconsejan el consumo excesivo de alcohol y drogas. Estas sustancias pueden incrementar la probabilidad de una persona de participar en comportamientos sexuales riesgosos, los cuales te pondrían en la categoría de riesgo.^{[33]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}
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Busca cuidado prenatal adecuado si estás embarazada. Es muy importante que las mujeres embarazadas reciban buen cuidado prenatal, el cual involucra pruebas de sífilis. Los profesionales de la salud y el USPSTF recomiendan que todas las mujeres embarazadas se hagan la prueba porque la sífilis puede transmitirse de una madre a su bebé en desarrollo, ocasionando enfermedades serias y a menudo la muerte.^{[34]XFuente confiablePubMed CentralIr a la fuente} ^{[35]XFuente confiableMayo ClinicIr a la fuente}
- Es mucho más probable que los bebés que contraen sífilis de sus madres estén por debajo del peso apropiado o sean prematuros o incluso mortinatos.
- Incluso si el bebé nace sin síntomas, los bebés que se dejen sin tratar pueden desarrollar problemas serios de salud en el espacio de unas semanas. Estos problemas incluyen sordera, cataratas, convulsiones y potencialmente la muerte.
- Esto puede evitarse si a la madre se le realizan pruebas de sífilis a lo largo del embarazo y al momento del parto. Si la prueba da un resultado positivo, tanto la madre como el bebé pueden recibir tratamiento.^{[36]XFuente confiableCenters for Disease Control and PreventionIr a la fuente}

Consejos

La sífilis es fácil de curar si se detecta a tiempo. Una persona que haya tenido sífilis por menos de un año se curará con una inyección de penicilina. Serán necesarias unas cuantas dosis más para curar a aquellas que hayan tenido sífilis durante más de un año.
Las personas que reciben tratamiento no deben tener contacto sexual hasta que los chancros se hayan curado completamente. Aquellas que tengan sífilis deben decírselo a sus parejas sexuales de forma que puedan buscar tratamiento, si es necesario.
La sífilis no puede transmitirse por medio del contacto con utensilios de comida, perillas, piscinas o asientos del inodoro.
La forma más segura de evitar contraer una ETS, incluyendo la sífilis, es practicando la abstinencia o estar en una relación monógama de largo plazo con una pareja que se haya hecho la prueba y esté libre de infección.
Un doctor puede diagnosticar sífilis examinando una muestra tomada de un chancro. También puede detectar la sífilis por medio de un examen de sangre. Ambas son pruebas muy simples, precisas y baratas que pueden potencialmente salvar vidas. Consulta con tu doctor si sospechas que tienes sífilis.

Advertencias

Los chancros genitales hacen que sea más fácil transmitir y contraer el VIH durante la actividad sexual.
No existen remedios caseros o medicamentos sin prescripción médica que curen la sífilis.
Los condones lubricados con espermicidas no son más efectivos que otros condones lubricados para prevenir la propagación de las ETS.
La sífilis sin tratar en una mujer embarazada puede infectar y posiblemente matar a un bebé en desarrollo.