Elvis Merzļikins

Merzļikins hokejovo vyrastal vo Švajčiarsku, kde pôsobil v juniorskom programe tímu HC Lugano, kde sa postupne prepracoval do seniorského tímu hrajúceho najvyššiu švajčiarsku ligu - NLA.

Jeho prvou seniorskou sezónou bol ročník 2013/2014, v ktorom zasiahol rovno do 22 zápasoch, v ktorých si udržal 92,4% úspešnosť zákrokov. Prvý zápas odchytal 28. septembra 2013 proti Lausanne HC, v ktorom pri výhre 2:1 inkasoval jediný gól. Na konci sezóny bol vyhlásený za najlepšieho nováčika sezóny.

V lete 2014 bol draftovaný tímom Columbus Blue Jackets v 3. kole Draftu (celkovo ako 76.).

Pre svoj rozvoj však ostal v Lugane až do roku 2019. Počas tohto pôsobenia získal niekoľko prestížnych ocenení, vrátanie dvojnásobného zisku Trofeje Jacquesa Planta za najlepšieho brankára ligy (2016,2018) a menovanie do All-Star Teamu Spenglerovh poháru (2017).

Jeho štatisticky najlepším ročníkom v drese Lugana bola sezóna 2015/2016, kde si v 46 zápasoch pripísal 92,2% úspešnosť zákrokov a 27 výhier.

Vo svojej poslednej sezóne v NLA (2018/2019) zasiahol do 43 zápasov so ziskom 92,1% úspešnosti zákrokov a najvyšším počtom čistých kont vo svojej kariére (5).

Na jar 2019 Merzļikins podpísal jednoročný vstupný kontrakt s tímom Columbus Blue Jackets, ktorý ho draftoval.^[3] Columbus zháňal náhradu po odchode Sergeja Bobrovského, keď v bránkovisku tímu figuroval iba Joonas Korpisalo.

Svoj debut Merzļikins zažil 5. októbra 2019 proti tímu Pittsburgh Penguins, kde inkasoval sedem gólov.^[4] Na prechodnú dobu bol tak poslaný do nižšieho tímu Columbusu - Cleveland Monsters, ktorý pôsobí v American Hockey League. V priebehu novembra sa vrátil do zostavy prvého tímu, avšak v bránke sa príliš neobjavoval. To sa zmenilo až 30. decembra, po zranení Korpisala. 31. decembra Merzļikins získal v zápase proti tímu Florida Panthers svoju prvú výhru v NHL (4:1). O niekoľko dní neskôr, 11. januára, získal svoje prvé čisté konto v zápase proti Vegas Golden Knights (3:0). Sezónu nakoniec ukončil s 33 odchytanými zápasmi, 13 výhrami a 92,3% úspešnosťou zákrokov. Po sezóne bol vyhlásený za najlepšieho nováčika spomedzi brankárov (bol menovaný do All-Rookie Teamu).

Kvalitnými výkonmi si tak zaistil dôveru vedenia klubu a 23. apríla 2020 podpísal nový dvojročný kontrakt v hodnote 4 milióny amerických dolárov ročne.^[5]

V sezóne 2020/2021 Merzļikins bojoval o pozíciu prvého brankára s Korpisalom. Sezónu si rozdelili na polovicu, avšak Merzļikinsove výkony boli kvalitnejšie. V 28 zápasoch získal 91,6% úspešnosť zákrokov, ale vyhral z nich iba 8. To však bolo zdôvodnené všeobecnou krízou Columbusu v lige.

V sezóne 2021/2022 sa Merzļikins stal už jednoznačnou "jednotkou" Blue Jackets, keď odchytal 59 zápasov, z ktorých vyhral 27, ale pripísal si 90,7% úspešnosť zákrokov, čiže prvýkrát sa umiestnil pod ligovým priemerom. Výrazné zhoršenie výkonnosti bolo však zaznamenané aj u Korpisala, ktorý navyše koncom sezóny utrpel rozsiahle zranenie.

21. septembra 2022 podpísal s Columbusom Merzļikins nový päťročný kontrakt v hodnote 5,4 milióna amerických dolárov ročne. V sezóne 2022/2023 nastupuje znova ako prvý brankár tímu.

Merzļikins je mnohonásobným reprezentantom Lotyšska na rôznych medzinárodných podujatiach:

• Majstrovstvá sveta juniorov do 18 rokov Divízie I (2011): Lotyšsko sa kvalifikovalo medzi elitu, Mezlikins získal ocenenie za najlepšieho brankára
• Majstrovstvá sveta juniorov do 18 rokov (2012)
• Majstrovstvá sveta juniorov do 20 rokov (2012)
• Majstrovstvá sveta juniorov do 20 rokov (2013): Lotyšsko vypadlo do Divízie I
• Majstrovstvá sveta juniorov do 20 rokov Divízie I (2014): strieborná medaila
• Majstrovstvá sveta (2016): Top 3 hráči tímu
• Majstrovstvá sveta (2017): Top 3 hráči tímu
• Kvalifikácia na Zimné olympijské hry (2017): Lotyšsko sa nekvalifikovalo
• Majstrovstvá sveta (2018): Top 3 hráči tímu
• Majstrovstvá sveta (2019)
• Majstrovstvá sveta (2022)

Merzļikins bol rodičmi pomenovaný podľa amerického speváka Elvisa Presleyho (jeho otec bol veľkým fanúšikom).^[6] Hovorí štyri jazykmi: lotyštinou, angličtinou, ruštinou a taliančinou. Jeho žena je Aleksandra Mezlikins.

Elvis stredné meno pre svojho syna Knoxa Matissa Merzļikinsa vybral podľa mena zosnulého priateľa a taktiež lotyšského brankára v organizácii Blue Jackets - Matiss Kivlenieksa, ktorý tragicky zahynul pri nehode s petardami na Deň nezávislosti 4. júla 2021.^[7] Merzļikins v sezóne 2021/2022 zvečnil svojho priateľa na prednej strane svojej masky, kde sa nachádza veľké číslo "80" (80-ku nosil Kivlenieks na drese).^[8]