Come Produrre Oli Essenziali

Gli oli essenziali sono oli altamente concentrati che vengono estratti da piante aromatiche, come la lavanda e il rosmarino. Ci sono circa 700 tipi diversi di piante che contengono oli essenziali utili e numerosi metodi di estrazione – il più comune è la distillazione. Sebbene siano prodotti costosi da comprare, la loro distillazione casalinga è piuttosto economica.

Parte 1

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Preparare il Distillatore per Oli Essenziali

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Sebbene sia piuttosto difficile trovarli nei negozi (a meno che non ci sia un rivenditore specializzato nei paraggi), i distillatori sono ampiamente disponibili online. Tuttavia, sappi che potrebbero essere costosi – in genere il prezzo si aggira intorno ai 200 euro. Se pensi di produrre grandi quantità di oli essenziali, l'attrezzatura professionale è un ottimo investimento.
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Se non vuoi comprarne uno, costruiscilo tu stesso. In questo caso, puoi scatenare la tua creatività, dato che ci sono migliaia di modelli differenti e molti sono artigianali anche al giorno d'oggi. Gli elementi essenziali sono:
- Una fonte di calore, in genere una fiamma libera;
- Una pentola a pressione;
- Un tubo di vetro con diametro da 10 mm;
- Una vasca di acqua fredda per abbassare la temperatura e innescare la condensazione del flusso di vapore che scorre nel tubo di vetro;^{[1]XFonte di ricercaKrell, Erich <i>Handbook of Laboratory Distillation.</i> New York: Elsevier Science Ltd., 1981.}
- Un separatore che divide l'olio essenziale dagli altri materiali che non devono essere presenti nel prodotto finale.^{[2]XFonte di ricerca}
^{[3]XFonte di ricercaKrell, Erich. <i>Handbook of Laboratory Distillation.</i> New York: Elsevier Science Ltd., 1981.} Non usare un tubo in plastica per sostituire quello in vetro, perché potrebbe alterare la qualità dell'olio. Alcune piante reagiscono in maniera avversa al rame; tuttavia, puoi sempre utilizzare questo metallo, purché venga placcato pesantemente. Puoi anche optare per l'alluminio, ma non quando distilli i chiodi di garofano, il tè del Canada e altri oli che contengono i fenoli.
Scalderai il materiale vegetale nella pentola a pressione e il vapore emesso verrà canalizzato attraverso il tubo. Devi essere in grado di raffreddare questo vapore per portarlo allo stato liquido immergendolo in acqua fredda o in un bagno ghiacciato. In base all'oggetto che hai utilizzato per creare il sistema di raffreddamento, dovrai modellare il tubo in varie forme. Ad esempio, se utilizzi una semplice vaschetta, dovrai modellarlo per formare una spirale in modo che possa restare appoggiato sul fondo della bacinella. Se invece hai optato per un secchio pieno di ghiaccio, devi piegarlo a 90° in modo che possa scendere dall'apertura del contenitore e uscire da un foro praticato sul fondo.
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Collega il tubo alla valvola della pentola a pressione. Usa un piccolo pezzo di tubo flessibile che aderisca bene a entrambe le aperture e che abbia un diametro simile a quello del tubo di vetro (10 mm). Puoi fissare la giunzione con una fascetta metallica disponibile in ogni ferramenta.
- Accertati di avere tagliato un segmento di tubo abbastanza lungo che si possa piegare. In caso contrario, resterà dritto, puntando verso il cielo e dovrai piegarlo a 90° per dirigerlo verso il sistema di raffreddamento.
Se stai utilizzando una bacinella aperta, disponi il tubo in modo che tutta la spirale sia ben appoggiata sul fondo del contenitore. Quando riempirai la vaschetta di acqua fredda o di ghiaccio, la spirale dovrà essere completamente sommersa. Se hai deciso di utilizzare un secchio, pratica un foro sul fondo, in modo che il tubo possa uscire dal bagno di ghiaccio. Sigilla il foro con del silicone o del mastice epossidico per evitare che l'acqua fuoriesca e bagni la postazione di lavoro.
Quando il prodotto distillato gocciola nel separatore, questo strumento farà il resto del lavoro: tratterrà tutto il materiale inutile e lascerà passare solo l'olio essenziale.
In base agli attrezzi che hai deciso di usare e alla forma del tubo, dovrai impegnarti un po' per trovare una disposizione stabile e sicura per ogni componente del distillatore. Metti il coperchio sulla pentola a pressione (con il tubo collegato), fai passare il tubo di vetro attraverso il sistema di raffreddamento e metti il separatore sotto l'estremità aperta del condotto. Accertati che l'angolazione del condensatore sia adeguata e che non sia possibile urtare alcun elemento.
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Preparare il Materiale Vegetale

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La quantità di olio presente in una pianta dipende dalla fase del ciclo vitale in cui si trova la pianta stessa, quindi è fondamentale raccogliere ogni specie vegetale nel momento giusto. Devi fare qualche ricerca per capire quando si devono raccogliere le piante che desideri distillare. Per esempio, la lavanda deve essere presa quando la metà circa dei fiori è appassita.^{[4]XFonte di ricerca} Il rosmarino, d'altra parte, dovrebbe essere raccolto quando è in piena fioritura.^{[5]XFonte di ricerca}
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Raccogli correttamente le piante. Devi informarti in merito alle tecniche di raccolta, proprio come hai fatto per conoscere le giuste tempistiche. Maneggiando il materiale in modo incurante, raccogliendone le parti sbagliate o anche solo nel momento meno indicato della giornata, puoi ridurre la quantità e la qualità degli oli essenziali. Ad esempio, devi usare solo la fioritura apicale del rosmarino per estrarne l'olio. Butta il resto della pianta oppure utilizzala in un altro modo.
- La maggior parte degli oli essenziali è contenuta nelle ghiandole oleose della pianta, nelle venature e nei tricomi – tutte strutture molto fragili. Se le disturbi o le rompi durante il raccolto, otterrai una minore quantità di olio. Maneggia il materiale vegetale con molta cura e il meno possibile.
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Se hai deciso di comprare le piante, sii molto esigente. Quando acquisti del materiale vegetale già pronto, non hai la possibilità di controllare le tecniche con cui è stato raccolto. Scegli quelle piante che hanno un aspetto sano, senza alcun danno e chiedi al venditore quando sono state prese dal campo. In genere, il materiale vegetale intero (non schiacciato o polverizzato) è il migliore.
- Sebbene il processo di distillazione rimuova molte impurità, i pesticidi e i diserbanti possono contaminare l'olio. È meglio usare piante biologiche, a prescindere dal fatto che le compri o le coltivi tu.
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Essicca il materiale vegetale. Questa operazione riduce la quantità di olio presente in ciascuna pianta, ma aumenta moltissimo quella che riesci a estrarre da ogni lotto perché ti consente di lavorare più materiale alla volta. L'essiccazione dovrebbe essere eseguita lentamente e al riparo dalla luce solare diretta.^{[6]XFonte di ricerca} Le piante che puoi acquistare, come la lavanda e la menta, a volte vengono lasciate essiccare nel campo, per un giorno circa, dopo il raccolto.
- Il metodo ideale di essiccazione varia in base alla pianta, ma in linea generale dovresti evitare di esporre il materiale vegetale a un eccessivo calore. Il processo eseguito all'ombra o anche in una stanza buia riduce al minimo la perdita di olio.
- Fai in modo che le piante non si bagnino prima della distillazione, lavorandole il prima possibile dopo averle essiccate.
- Puoi anche decidere di non essiccarle, se preferisci saltare questa fase.
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Parte 3

Parte 3 di 3:

Distillare l'Olio Essenziale

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Se stai utilizzando un'attrezzatura artigianale, il serbatoio è la pentola a pressione. Usa acqua pulita; in teoria, dovrebbe essere filtrata o distillata e con la minor quantità possibile di calcare. Se hai comprato un distillatore, segui le istruzioni del produttore. In ogni caso, accertati di usare acqua a sufficienza per completare il processo. In base al tipo e alla quantità di materiale vegetale, la distillazione potrebbe durare da trenta minuti a sei ore e più, a partire dall'ebollizione dell'acqua.
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Aggiungi il materiale vegetale all'acqua. Cerca di riempire completamente il serbatoio. Fintanto che hai abbastanza acqua che non trabocca durante l'ebollizione, puoi anche compattare le piante. Accertati però che non ostruiscano il passaggio del vapore attraverso la valvola del coperchio della pentola a pressione.^{[7]XFonte di ricerca} Lascia circa 5 cm di margine.
- Non devi spezzare o preparare le piante in altro modo, altrimenti perdi un po' dell'olio contenuto.
Sigilla il coperchio in modo che il vapore possa uscire solo attraverso il tubo che hai collegato alla valvola. La maggior parte delle piante rilascia l'olio quando raggiunge i 100 °C – il normale punto di ebollizione dell'acqua.
Dopo qualche tempo, il distillato dovrebbe cominciare a scorrere attraverso il condensatore e il separatore. Il processo non dovrebbe richiedere alcun intervento da parte tua, ma devi accertarti che l'acqua nella pentola a pressione non si esaurisca. In base alla durata della distillazione, potrebbe essere necessario cambiare l'acqua del sistema di raffreddamento. Quando il tubo di vetro la scalda, devi sostituirla con acqua fredda o aggiungere del ghiaccio per permettere al processo di condensazione di continuare.
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Filtra l'olio che hai raccolto (facoltativo). Una volta terminata la distillazione, puoi decidere di filtrare il prodotto attraverso una stamigna o un tessuto simile, di cotone e asciutto. Accertati che il panno sia asciutto e pulito, perché i residui di detergente e sporcizia possono contaminare l'olio.
- Non sentirti deluso se ottieni solo una quantità molto piccola di olio essenziale da parecchio materiale vegetale. La resa percentuale varia in base alla specie della pianta, ma è sempre inferiore a quanto un principiante possa immaginare.^{[8]XFonte di ricerca}
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Versa rapidamente l'olio in un contenitore per la conservazione. La maggior parte degli oli essenziali dura almeno uno o due anni, ma altri resistono solo per tempi molto ridotti.^{[9]XFonte di ricerca} Per riuscire a usare l'olio il più a lungo possibile, tienilo in una bottiglia di vetro scuro o in un contenitore di acciaio inossidabile. Usa un imbuto pulito per travasare l'olio e accertati che anche il contenitore sia intonso, prima di procedere. Alla fine, riponi quest'ultimo in un luogo buio e fresco.^{[10]XFonte di ricerca}
- Decidi cosa fare con l'idrosol. Il materiale che è rimasto nel separatore viene definito idrosol e si tratta dell'acqua distillata in cui si è infuso il profumo della pianta.
- Alcuni di questi idrosol, come quello di rosa o di lavanda, sono utilizzabili anche da soli.
- Se non vuoi conservarlo, puoi versarlo di nuovo nell'alambicco per la distillazione immediata del prossimo lotto di materiale vegetale oppure puoi buttarlo.
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Consigli

Gli oli essenziali sono estremamente concentrati e in genere si consiglia di diluirli in un olio vettore prima di applicarli sulla cute. Il più utilizzato è quello di mandorle, ma se ne possono usare anche altri. Gli oli vettori vanno aggiunti durante la fase di imbottigliamento oppure mescolati a quelli essenziali puri poco prima dell'applicazione. Di solito, si preferisce il secondo metodo, perché in certi casi è utile avere l'olio puro; inoltre, l'olio vettore si conserva meno a lungo.

Avvertenze

La maggior parte degli oli essenziali non dovrebbe essere ingerita, soprattutto se in forma pura. Molti devono essere diluiti anche per l'applicazione topica. Inoltre, alcuni di questi estratti sono tossici. Consulta i link che trovi all'interno dell'articolo per maggiori informazioni.
La maggioranza dei fiori deve essere distillata immediatamente, subito dopo il raccolto, saltando la fase di essiccazione.
Non distillare un lotto di materiale vegetale troppo a lungo (controlla i consigli per la pianta specifica); anche se in questo modo puoi ottenere quantità maggiori di olio, c'è però il rischio di contaminarlo con composti chimici indesiderati.
Se la pianta è di origine biologica, non significa che non sia stata trattata con pesticidi o fertilizzanti, bensì che i prodotti utilizzati non sono di origine sintetica. Tuttavia, alcuni fertilizzanti e pesticidi organici sono più tossici di quelli di sintesi. Cerca di procurarti il materiale da un agricoltore della zona che ti possa dare tutte le informazioni in merito alle sue tecniche di coltivazione.
Quando fai essiccare la pianta, dovresti fare attenzione affinché il materiale non si contamini con la terra, la polvere o altre sostanze, perché la qualità dell'olio ne risentirebbe e l'olio stesso potrebbe diventare inutilizzabile.

Cose che ti Serviranno

Attrezzatura per distillare che includa almeno un rimbecco, un condensatore, un fornelletto o un'altra fonte di calore e un separatore
Tubi di vetro per collegare gli strumenti per distillare
Materiale vegetale da cui estrarre gli oli
Contenitori in vetro scuro o in acciaio inox per conservare gli oli