Perséides

Le mot « Perséides » (Περσείδες) provient du grec et identifie la descendance de Persée (Περσεύς / Perseús), fils de Danaé et de Zeus^[3]. Puisque les traînées de la pluie d'étoiles filantes semblent provenir de la constellation de Persée, leur nom est devenu « Perséides ». La nomenclature est sensiblement la même pour les autres essaims.

Les Perséides sont parfois appelées « larmes de saint Laurent », ce phénomène se produisant approximativement aux alentours de la fête de saint Laurent de Rome, le 10 août soit à la date d'anniversaire supposée de son martyre en 258 ap. J-C^[4],[5].

Lors de son parcours dans l'espace, une comète abandonne dans son sillage des débris arrachés par le vent solaire, constitués de gaz (dont vapeur d'eau), et de poussières. Il s'agit de météores. Lorsque la trajectoire de la Terre rencontre ce sillage, une partie des poussières impacte l'atmosphère terrestre, et provoque le phénomène connu sous le nom d'étoile filante.

Les Perséides sont l'une des plus anciennes pluies de météores recensées par écrit. Les premiers rapports datent de l'an 36 en Chine et de l'an 811 en Europe^[6]. Les archives connues d'observations systématiques de ce phénomène datent de 1779^[7]. Entre 1864 et 1866, Giovanni Schiaparelli remarque que les Perséides ont une orbite très semblable à celle de la comète Swift-Tuttle. Cette découverte lui permet d'expliquer l'intensité des Perséides en raison de la trajectoire de cette comète, qui a une orbite d'environ 130 ans. Les premières observations de l'astronomie contemporaine ont lieu entre 1868 et 1898.

Dans la nuit du 9 au 10 août 1911, le taux horaire (THR) observé était de 50 météores par heure. Jusqu'en 1920, ce taux a diminué jusqu'à 4 météores par heure, puis est resté constant. Un taux horaire zénithal hors norme de 250 météores par heure fut observé dans la grande période des Perséides, en 1920. Ce rapport a rapidement diminué à 65 météores par heure, jusqu'au milieu des années 1970, où il a augmenté jusqu'à un maximum de 200 météores par heure en 1980.

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  Un perséide à droite de la Voie lactée.
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  Animation d'une pluie de Perséides.

Giovanni Schiaparelli est le premier astronome à identifier la comète-mère des Perséides, Swift-Tuttle. Le nom de cette comète, découverte le 15 juillet 1862, provient des deux astronomes Lewis Swift et Horace Parnell Tuttle, qui l'ont observée en même temps. Elle laisse une traînée de poussière cométaire sur son orbite, qui subit l'attraction gravitationnelle terrestre, et forme une pluie d'étoiles filantes qui se consument en pénétrant dans l'atmosphère terrestre. La majorité des poussières rencontrées date d'environ mille ans, mais quelques-unes proviennent du passage de la comète en 1862.

Les étoiles filantes forment des traînées bien visibles dans le ciel d'été. Lorsque la Terre recoupe l'orbite de la comète, elle rencontre la traînée de poussière laissée par son passage. Environ 100 000 tonnes de poussières se consument dans l'atmosphère en une année^[8]. Ces grains de poussière pénètrent à approximativement 200 000 km/h (soit 60 km/s) dans l'atmosphère terrestre et se consument, créant ainsi une trainée lumineuse, ressemblant à une averse. Ils commencent à devenir lumineux à environ 115 km d'altitude et s'éteignent à environ 90 km en moyenne^[8]. Pendant ce phénomène, les Perséides peuvent atteindre une température de 1 650 °C (3 000 °F) à cause de la compression intense subie par l'air se trouvant devant les particules de poussière^[9].

Lors de leur observation, ces traînées semblent provenir d'un point unique appelé radiant. Il s'agit d'une illusion d'optique provoquée par l'effet de perspective. Cette illusion est identique à celle qui donne l'impression à un automobiliste en mouvement que les gouttes de pluie frappant son pare-brise proviennent de l'avant et non du haut^[7]. Le radiant de l'essaim météoritique est situé dans la constellation de Persée, à proximité immédiate de celle de Cassiopée.

L'observation des Perséides se fait principalement dans l'hémisphère nord pendant l'été, car l'orbite de la Terre croise celle de la comète au cours de cette période^[10]. Elle est relativement facile à l'œil nu, vers le milieu du mois d'août^[11]. Elle est meilleure en l'absence de nuages, par une nuit sans lune, dans un lieu sombre et avec le moins de pollution lumineuse possible. La présence des étoiles de la Petite Ourse dans le ciel est une bonne indication que le lieu est propice à l'observation des Perséides^[12]. L'observation est également facilitée lorsque le regard de l'observateur est dirigé 50° au-dessus de l'horizon en direction du nord-est^[13].

• Philippe de la Cotardière, Dictionnaire de l'astronomie, Paris, Larousse, 1988, p. 227
• Pierre Kohler, « Traquez les Perséides et les satellites artificiels », Sciences et Avenir,‎ août 1995, p. 100-101
• John Charles Duncan, L'Astronomie, Parragon, 27 mars 2007 (1^re éd. 2007), 256 p., 25,5 cm × 32 cm, couverture couleur, relié (ISBN 978-1-4054-8914-0), p. 176-177
• Yves Delaye, « Les Perséides », Science & Vie, Excelsior Publication S.A., n^o 851,‎ août 1988, p. 131-132
• « Mi-Août, la nuit des Perséides », Sciences et Avenir, n^o 725,‎ juillet 2007, p. 57-65 (lire en ligne [archive du 15 août 2009])

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