Comment repérer la Petite Ourse

La Petite Ourse, peut-être moins connue que la Grande Ourse, est plus ou moins facile à observer dans la direction du nord dans le ciel de l'hémisphère nord. Ces deux objets célestes ont la forme : celle d'un charriot (ou d'une casserole), l'un petit, l'autre grand. Comme pour toute observation du ciel, il faut de bonnes conditions de visibilité, avoir étudié un peu le sujet avant, utiliser une boussole et se servir des astres présents : à ces conditions, vous pourrez observer la Petite Ourse.

Méthode 1

Méthode 1 sur 2:

Bien choisir sa nuit pour observer les étoiles

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Choisissez une nuit sans nuages. Pour observer des étoiles, il vaut mieux prévoir une sortie nocturne par ciel complètement dégagé. La Petite Ourse n'est pas très brillante et le moindre nuage pourrait vous la cacher.
- Le mieux pour prévoir votre sortie est de regarder le site de Météo France qui présente cette particularité, par département, d'indiquer le temps qu'il fera probablement durant la nuit. Comme les prévisions ne sont sures qu'à 72 heures, vous devez vous tenir sur vos gardes et préparer votre expédition.
- Pour ajouter à la difficulté, essayez de trouver une Lune descendante, moins elle brillera, mieux vous verrez la Petite Ourse. À l'approche de la pleine lune, il n'est même pas envisageable de prévoir une sortie ^{[1]XSource de recherche} !
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Trouvez le bon lieu d'observation. Outre le fait qu'il devra être élevé, choisissez un lieu obscur, avec pas ou peu de pollution lumineuse. C'est sûr que c'est à la campagne que vous trouverez ces conditions. À défaut de coin de campagne, essayez de trouver dans la ville un quartier un peu sombre, pourquoi pas un quartier où l'éclairage, pour des raisons d'économie d'énergie, est éteint après 22 h.
- Immergé dans la ville, il est difficile de se rendre compte de toutes les lumières du monde moderne (réverbères, appartements éclairés, voitures…). Pour observer le ciel et en admirer le merveilleux, il faut être dans un lieu sombre, sans Lune aussi ^{[2]XSource de recherche}.
- La Petite Ourse n'est pas comme sa grande sœur, la Grande Ourse, elle ne se laisse pas observer facilement et ce n'est pas elle qui attire l'œil au premier regard.
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Éloignez-vous des obstacles. Les astronomes confirmés n'y font plus attention, ils savent d'instinct les lieux qui leur laissent observer le ciel. Installez-vous loin des bâtiments, des grands arbres et de toute construction en hauteur. La Petite Ourse peut être assez basse sur l'horizon : vous perdriez votre temps à la chercher si une forêt, même un simple bocage, vous la cachait ^{[3]XSource de recherche}.
- Quand l'on dit qu'il faut être loin de tout, c'est une réalité, même des fils électriques ou téléphoniques peuvent fausser la vision. Surtout la première fois, un repérage de jour n'est parfois pas inutile pour bien se rendre compte du site.
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Observez la Petite Ourse au printemps ou en été. La position de la Petite Ourse varie au cours des saisons. Sa position est la plus haute sur l'horizon de la fin mars à la fin septembre. C'est la raison pour laquelle la saison chaude est la meilleure pour observer la Petite Ourse. Ne serait-ce que pour avoir un ciel dégagé ^{[4]XSource de recherche} !
- À cause de l'inclinaison de la Terre, de sa rotation et de sa révolution, il est facile d'expliquer la place variable des étoiles dans le ciel. La position plus ou moins haute sur l'horizon de la Petite Ourse s'explique par l'inclinaison de la Terre et sa rotation ^{[5]XSource de recherche}.
- Bien sûr, les astronomes amateurs confirmés sont capables de trouver la Petite Ourse en hiver, très basse donc sur l'horizon, mais pour des débutants, la tâche est quasiment impossible et vous risqueriez de vous détourner d'une si belle occupation.
Conseil : pour voir la Petite Ourse, pensez à l'animal qui ne sort qu'au printemps et en été, le reste du temps, il dort !
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Soyez malin(e) pour admirer la Petite Ourse depuis l'hémisphère sud. Les habitants de la Réunion et de Mayotte ne peuvent la voir de visu. Heureusement, la technologie permet de connaitre et d'explorer le ciel de l'hémisphère opposé à celui où vous vivez. Les sites d'astronomie ne manquent pas, non plus que les cartes astronomiques, générales ou spécifiques. Sur les plateformes mobiles (tablettes, ordiphones), vous avez des applications comme SkyView (iOS) ou Star Tracker (Android), vous serez capable de vous évader dans l'immensité de l'univers à 360°, le tout en réalité augmentée ^{[6]XSource de recherche}.
- La Petite Ourse et l'étoile Polaire ne sont visibles que dans l'hémisphère nord. La conséquence dramatiquement logique est qu'elle n'est pas visible depuis la Réunion, mais ses habitants ont la chance d'avoir d'autres étoiles et constellations.
- C'est un peu hors de notre propos, mais le ciel de l'hémisphère sud ne manque pas de beautés, comme la Croix du Sud, Alpha du Centaure, l'étincelante Kappa Crucis (aussi appelée « Boite à bijoux ») et un point de vue superbe sur la Voie lactée ^{[7]XSource de recherche}.
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Méthode 2

Méthode 2 sur 2:

Repérer la Petite Ourse avec d'autres étoiles

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Regardez le ciel vers le nord. Soit vous connaissez déjà cette direction soit vous utilisez une boussole, physique ou numérique (application sur votre ordiphone ou votre tablette). La Petite Ourse est dans la direction du nord en compagnie d'un certain nombre d'astres, comme l'étoile Polaire, Dubhé, Mérak, Pherkad et Kochab. Ce sont autant d'étoiles qui vont vous guider pour la Petite Ourse ^{[8]XSource de recherche}.
- Que ce soit avec des cartes du ciel ou avec des applications dédiées à la localisation des astres, vous ne serez jamais perdu(e). Tout est fait pour que vous vous placiez correctement (boussole intégrée) et pour les applications mobiles, le nom de l'astre ou du groupement apparait automatiquement ou après une simple pression du doigt sur la zone repérée ^{[9]XSource de recherche}.
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Repérez en priorité l'étoile Polaire. Une fois que vous êtes tourné(e) vers le nord, cherchez l'étoile Polaire. C'est la plus brillante des étoiles qui composent l'astérisme de la Petite Ourse : c'est l'étoile qui se trouve à l'extrémité de la queue de la petite casserole (ou sur le timon du charriot) de la Petite Ourse ^{[10]XSource de recherche}.
- Envisagez l'achat ou la location d'un télescope afin de mieux voir vos étoiles, ce qui vous facilitera le repérage de la Petite Ourse, ainsi que des autres constellations.
- L'achat d'un télescope pour une ou deux sorties n'est pas rentable. À défaut, essayez d'observer avec une paire de jumelles un peu puissantes, que vous aurez achetée, louée ou empruntée à un ami ou un voisin. Certaines grossissent jusqu'à 70 % ^{[11]XSource de recherche} !
- Pour trouver la Petite Ourse, le plus aisé est de commencer par repérer l'étoile Polaire, c'est la plus grosse et la plus brillante des étoiles du groupement. Pour la repérer, il faut en fait observer en premier la Grande Ourse.
Conseil : si vous observez le ciel avec un télescope ou une paire de jumelles, le mieux est de commencer par repérer à l'œil nu l'emplacement approximatif de la Petite Ourse, ensuite vous pourrez faire un repérage plus précis avec votre instrument.
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Localisez visuellement la Grande Ourse. Cherchez-la non loin de l'étoile Polaire. Cette étoile brillante semble être au milieu d'un désert (tout relatif !) d'astres et tout autour à distance des constellations semblent tourner autour d'elle, comme la Grande Ourse. En fait, la Grande Ourse, une fois votre vue acclimatée à la nuit, apparait assez nettement avec sa forme de grande casserole ^{[12]XSource de recherche}.
- La position de ces étoiles n'est pas perçue de la même façon selon les lieux : l'hémisphère nord est vaste. Plus votre position est dans les basses latitudes, plus bas sur l'horizon sera la Grande Ourse et à l'inverse, plus vous êtes au nord, plus l'étoile est haute dans le ciel ^{[13]XSource de recherche}.
- Pour un œil exercé, la Grande Ourse se situe en été à mi-distance entre l'horizon et la parie supérieure du ciel, la partie « cuve » de la casserole en haut. Une fois l'œil accoutumé à l'obscurité, un regard suffit à la trouver.
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Recherchez Dubhé et Mérak. En cas d'impossibilité de trouver l'étoile Polaire ou la Petite Ourse, cherchez ces deux étoiles. Elles constituent la paroi de la casserole la plus éloignée du manche : Dubhé est l'étoile en haut de la casserole et Mérak marque le fond de la cuve. Si mentalement vous tracez une ligne entre ces deux étoiles. En multipliant par 5 cette ligne tout en regardant dans le sens Mérak-Dubhé, vous tomberez sur l'étoile Polaire : ce sont des étoiles pointeuses ^{[14]XSource de recherche}.
- Une fois Mérak et Dubhé correctement repérées, tracez entre elles une ligne imaginaire, puis prolongez-la en direction du nord sur une distance d'environ 5 fois la distance entre les deux étoiles. Si rien n'a changé dans les cieux, vous devriez trouver là l'étoile Polaire ^{[15]XSource de recherche} !
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Essayez de localiser Pherkad et Kochab. Faisant partie de la Petite Ourse, ces deux étoiles sont proches de la Grande Ourse. Elles forment, à l'image de Mérak et Dubhé, la paroi externe de la Petite Ourse. Pherkad est dans le fond de la casserole et Kochab sur le haut. Avec l'étoile Polaire et encore avec difficulté, ces deux étoiles peuvent être vues à l'œil nu ^{[16]XSource de recherche}.
- Pherkad et Kochab sont les « Gardiennes du pôle » du fait qu'elles semblent patrouiller autour de l'étoile Polaire. Outre cette dernière, elles sont les deux étoiles les plus brillantes dans la région de l'étoile Polaire… et du pôle Nord ^{[17]XSource de recherche}.
- Kochab, avec sa magnitude apparente de + 2, est la plus brillante et a une teinte légèrement orangée. Pherkad, de magnitude apparente de + 3, brille moins, mais est quand même visible.
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Retrouvez les étoiles entre Pherkad et l'étoile Polaire. Ce sont les deux étoiles les plus éloignées de l'astérisme. Une fois ces trois étoiles de la Petite Ourse (Pherkad, Kochab et l'étoile Polaire) repérées, vous devriez être en mesure de retrouver les autres étoiles qui constituent le charriot de la Petite Ourse, lequel ne manque pas d'un certain charme grâce à la pureté du tracé ^{[18]XSource de recherche}.
- Si par chance vous repérez plutôt le centre de la Petite Ourse, pour trouver l'étoile Polaire, vous suivriez la queue de la casserole jusqu'à son extrémité, quant à Pherkad et Kochab, vous les trouveriez à l'extrémité opposée.
- Fait étonnant : dans le ciel, ces deux groupes d'étoiles, Petite et Grande Ourse, semblent se tourner autour, mais, différence essentielle due à de multiples facteurs, quand la queue de l'une pointe dans une direction, la queue de l'autre pointe dans la direction opposée, quelle que soit la période de l'année. C'est un constat qui pourrait éventuellement vous aider.
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Conseils

Si vous avez la chance d'habiter près d'une grande ville et que celle-ci abrite un observatoire encore en activité, même ancien, renseignez-vous sur leurs activités. Il arrive qu'ils ouvrent leurs portes aux astronomes amateurs et mettent à votre disposition leurs télescopes.
Astronomiquement parlant, la Petite Ourse n'est pas une constellation : c'est plutôt un astérisme, c'est-à-dire une figure caractéristique (un charriot). La Petite Ourse (7 étoiles) appartient à la constellation Ursa Minor (Petit ours).
Ce groupement d'étoiles qu'est la Petite Ourse a été pour la première identifié vers 600 avant notre ère. Depuis, elle a beaucoup servi pour repérer d'autres astres ou constellations et bien sûr, elle a servi à la navigation.