Cómo hacer ensilaje

La conservación de forraje para alimentar al ganado no siempre implica exponer el heno al sol para que se seque. El ensilaje también se produce como fuente de alimento fermentado y cortado, principalmente a partir de cultivos anuales como maíz, cebada, sorgo, avena, mijo y, ocasionalmente, canola y trigo. Este proceso se realiza al empaquetar la cosecha cortada en un “silo” rellenándolo bien para eliminar todas las bolsas de oxígeno que puedan fomentar el deterioro del forraje. El ensilaje y el henolaje pueden ser procesos intercambiables, en especial porque el heno requiere los mismos procesos para conservarlo como alimento para el ganado. Sin embargo, el ensilaje se relaciona más con cultivos anuales que con forrajes perennes. Continúa leyendo los siguientes pasos para comenzar.

Parte 1

Parte 1 de 3:

Prepararte antes de la cosecha

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Planifica con anticipación. Es necesario que sepas cuándo es el momento adecuado para comenzar a ensilar de modo que puedas cortar el cultivo en la etapa correcta y conseguir alimento de la mejor calidad posible.
- La sincronización es crucial para cortar el cultivo en la etapa correcta, cosechar poco después y tener a alguien que rellene el silo a medida que llegan las cargas. El silo también debe cubrirse lo antes posible para evitar pérdidas por deterioro.
- Debes contar con el equipo adecuado y suficiente plástico disponible con anticipación para que no tengas que padecer tratando de aprovechar las oportunidades de ingresar la cosecha.
- Si aún no has encontrado un lugar para instalar un búnker de cemento o no has excavado un pozo abierto de 3 lados diseñado para almacenar el ensilado, necesitarás hacerte cargo de este detalle y completarlo mucho antes de la temporada de ensilaje. Si no cuentas con un búnker o un silo preparado para realizar un ensilaje adecuado, es necesario que encuentres un lugar donde puedas formar una pila bien drenada y de fácil acceso para las descargas.
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Evalúa el cultivo. Para la mayoría de los cultivos de cereales, el mejor momento de corte es cuando se encuentran en la etapa de masa blanda. La mayor parte de la planta aún debe estar verde, pero con algunas partes amarillentas, en especial en los cogollos.
- Para probar la etapa del cultivo, debes apretar un grano al azar entre tus dedos para verificar qué tan suave está. En la etapa de masa blanda, debe salir de las semillas una sustancia blanca y blanda, parecida a una pasta. Si es más líquida que la pasta, entonces la cosecha aún no está lista, pero ya se encuentra bastante cerca de estarlo.
- El maíz se encontrará en la misma etapa cuando esté listo para el ensilaje. Sin embargo, para probar si el maíz está listo, debes tomar una mazorca, cortarle las hojas y partirla por la mitad. Una vieja regla es buscar la “línea lechosa” (la que se forma donde las partes sólidas y líquidas de los granos se dividen y tiende a extenderse desde el borde exterior del grano hacia la mazorca). Esta línea debe formarse desde la mitad hasta dos tercios del camino hacia la mazorca (los granos lucirán 2/3 amarillos y 1/3 blancos, por ejemplo)^{[1]XFuente de investigación}.
- La maleza no representa un problema para el ensilaje, ya que se va a convertir en alimento y no se comercializará como grano. Además, los animales no te van a juzgar si encuentran un poco de mala hierba en su alimento.
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Corta el cultivo en hileras. A diferencia del henolaje, la mejor maquinaria para cortar un cultivo es una segadora hileradora, y no una cortadora de heno. Una cosechadora puede estar bien, pero para cortar un cultivo más grueso y alto como la cebada o la avena, generalmente la segadora hileradora está diseñada para el tonelaje más pesado que se consigue de un campo de cultivo que de una planta de forraje perenne. Además, una segadora hileradora no tritura las semillas del cultivo como podría ocurrir con más frecuencia con una cosechadora.
- Es una historia diferente con el maíz y el sorgo (o pasto del Sudán). Este paso no es necesario para este tipo de cultivos, ya que las hileras serán demasiado grandes y difíciles de atravesar para una cosechadora. En cambio, estos cultivos serán de corte recto, con un cabezal adecuado para cultivos de tallo grande como el maíz. Los cereales pequeños de corte recto como la cebada y la avena no son un problema para el ensilaje y pueden ser una opción a considerar. Sin embargo, la segadora hileradora permite que el cultivo se seque un poco más que si se deja en pie, lo que te permite cosecharlo con una cantidad menor de humedad.
- Los cereales pequeños de corte recto como la cebada y la avena no son un problema para el ensilaje y pueden ser una opción a considerar. Sin embargo, la segadora hileradora permite que el cultivo se seque un poco más que si se deja en pie, lo que te permite cosecharlo con una cantidad menor de humedad.
- El ensilado debe realizarse con un nivel de humedad entre 60 y 70 % para conseguir una mejor conservación. Un ensilado con mayor humedad será más propenso a filtrarse o congelarse, lo que dificultará su transporte. Los nutrientes también se pierden con la filtración, en particular el nitrógeno degradado por microbios durante el ensilaje. Es probable que un nivel de humedad más bajo no garantice la mejor actividad de fermentación, en especial si el ensilaje se realiza con menos del 40 al 45 % de humedad.
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Parte 2

Parte 2 de 3:

Ensilar la cosecha

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Deja que las hileras se marchiten durante aproximadamente medio día antes de la cosecha. El forraje debe secarse hasta que alcance un nivel de humedad de aproximadamente 60 o 70 % antes de cortarlo para ensilarlo.
- El ensilaje se puede realizar con un nivel de humedad mayor, pero como se mencionó anteriormente, la filtración representará un problema. Además, la actividad de fermentación a baja temperatura puede proporcionar un entorno adecuado para bacterias clostridiales indeseables que son propensas a provocar enfermedades como listeriosis y botulismo.
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Cosecha el cultivo. Las máquinas que se conocen como “cosechadoras de forraje” (como la de la imagen, que es “autopropulsada”) se utilizan para cortar el cultivo en hileras y sacarlo a través de un canalón largo y alto que literalmente puede “escupirlo” a una distancia considerable.
- Las cuchillas de corte de la cosechadora deben ajustarse en la posición correcta para que el forraje se corte a la longitud adecuada. Para granos pequeños, debes colocar las cuchillas de manera que corten el forraje entre 9 y 13 mm (3/8 y ½ pulgada). Los cultivos más grandes como el maíz y el pasto de Sudán deben cortarse en longitudes de 1 a 2 cm (½ a ¾ de pulgada).
- Dado que la cosechadora no cuenta con un compartimiento de almacenamiento como el de las cosechadoras combinadas, vas a necesitar un camión con una unidad de ensilaje, un tractor con un remolque o una unidad grande diseñada para recolectar el forraje recién cortado de la cosechadora (que se conoce como “vagón de descarga”).
  - Por ejemplo, el vagón de descarga actúa como compartimento de almacenamiento para la cosechadora. Una vez que se llena, se puede verter en un camión como se muestra en la secuencia de fotos a continuación:
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Coloca el forraje recién cortado en la pila o el silo. Una vez que el camión o el vagón se llene, será necesario que lo traslades al área del silo o la pila designada para descargarlo. Asegúrate de que las cargas se ubiquen lo más cerca posible una de la otra. Al iniciar la pila, las primeras cargas deben colocarse en su ubicación. Luego, se colocarán cerca de la pila formada y se descargarán de tal manera que faciliten el desplazamiento del encargado de la “unidad de empaquetado”, es decir, paralelas a la pila o en la misma dirección en la que se formará.
- Se debe realizar un intercambio entre los vagones o camiones para que la persona que opera la cosechadora no necesite detenerse y esperar. Una vez que el primer camión se llene, la cosechadora se detendrá brevemente para que pueda alejarse y el segundo camión se coloque en su posición. El primer camión regresará después de dejar su carga para recibir otra, por lo que el proceso se repite.
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Empaqueta bien el ensilado. La pila de ensilado debe empaquetarse muy bien durante y después de cada día de cosecha. En una operación grande en la que se emplean varias personas, sería beneficioso tener una (especialmente valiente y que no tema a las alturas) que se quede atrás para operar otro tractor o cargador grande que continuamente junte y empaquete bien la pila. Se recomienda el uso de tractores con ruedas dobles para proporcionar la mejor potencia de empaque posible.
- El proceso de empaque es lo que ayuda a estimular la fermentación y disuade el deterioro. Cuanto más se empaquete la pila, menos bolsas de oxígeno tendrá. Estas bolsas generan alimento en mal estado. Las bacterias amantes de los aeróbicos convierten el alimento en una masa viscosa de color marrón a negro, que a menudo huele a tabaco o caramelo quemado. En otras palabras, en lugar de fermentar el alimento (que produce una cantidad significativa de ácido como medio para preservarse), la presencia de oxígeno lo descompone en una sustancia equivalente al estiércol y no deseas un alimento sucio y asqueroso como el excremento de vaca. Si no te gusta el aspecto, la consistencia y el olor del alimento, ¡tampoco les gustará a tus animales!
- Las pilas de ensilaje deben ser más largas y anchas que altas. Cuanto más alta sean, más anchos deben ser sus bordes. Un búnker de cemento ayuda a controlar qué tan ancha puede ser la pila, aunque puedes empaquetarla varios metros por encima, pero solo hasta que los lados no se desborden.
  - Una regla general para el tamaño de la pila es que sea más grande en la base que en la parte superior, no menos de 3,7 a 4,6 m (de 12 a 15 pies) de ancho en la parte superior para evitar volcaduras o deslizamientos de la maquinaria. Las pilas de ensilaje solo deben tener de ,7 a 4,6 m (de 12 a 15 pies) de altura, principalmente por razones de seguridad agrícola.^{[2]XFuente de investigación}
- El mejor método para saber si has realizado un buen trabajo de empaque es cuando tratas de hundir los dedos en la pila. Si solo llega hasta el segundo nudillo de los primeros tres dedos, entonces se ha empaquetado muy bien y tiene potencial para ser un buen alimento para el invierno con un deterioro mínimo.
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Cubre la pila de inmediato. Utiliza el plástico adecuado recomendado para cubrir ensilaje. A menudo, se recomienda el uso de plástico de polietileno que puede ser negro en ambos lados o blanco en un lado y negro en el otro. El material más económico es todo negro, pero el de mejor calidad es blanco y negro.
- Utiliza plástico de 6 a 10 ml (0,34 onzas líquidas). Puedes conseguir este material en una tienda local de suministros para granjas y ranchos. Cuanto más pesado sea el plástico, más eficaz resultará para mantener el oxígeno fuera de la pila y reducir el desperdicio por deterioro.
  - Los rollos son muy pesados. Utiliza un tractor con cargador frontal para trasladar el plástico al silo y puedas desenrollarlo y desplegarlo.
  - Un truco que puedes utilizar es insertar una barra de hierro pesada de 1,8 m (6 pies) de largo en el rollo (como lo harías con un rollo de papel higiénico) para crear un alambre grueso o una cadena pesada que cuelgue de los dientes del cargador.
  - Importante: debes utilizar plástico blanco y negro de manera que el lado blanco apunte hacia afuera y el negro contra el ensilado fresco en el silo. El lado blanco refleja la luz solar y reduce el exceso de calor, mientras que el lado negro mantiene el calor en el interior.
- Recorta el plástico restante y utilízalo para cubrir los bordes y los lados expuestos.
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Coloca peso sobre el plástico. Puedes colocar varios neumáticos viejos o reciclados en toda la parte superior de la pila. También puedes utilizar pacas de heno para sujetar el plástico a los lados si la pila de ensilaje no se encuentra en un búnker.
- Los neumáticos antiguos son mucho más ligeros sobre el plástico porque no provocan perforaciones. Estas representan un grave peligro de deterioro para el alimento.
- Todos los lados de la pila deben cubrirse y sujetarse bien para asegurarte que se ensilen correctamente y el deterioro se minimice.
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Repara cualquier agujero de inmediato. Los agujeros en el plástico pueden provocar grandes problemas de deterioro con el tiempo.
- No lograrás localizar el deterioro, en especial si los agujeros van de un desgarro pequeño a uno grande. Además, el viento puede representar otro problema.
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Parte 3

Parte 3 de 3:

Tratar el ensilado después de la cosecha

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De esta manera, tendrá el tiempo suficiente para fermentarse y avinagrarse, además de desarrollar ese olor agrio fermentado que suele asociarse con los alimentos ensilados. No hay problema si deseas esperar más.
2
Toma solo lo que necesites. Tan solo retira lo que necesites de la superficie. Es probable que te tome algo de práctica comprender cuánto de la superficie debes raspar y recolectar, pero puedes realizar el cálculo para alimentar a un cierto número de animales por vez para conseguir una mayor precisión y una mejor superficie para la pila. Un silo con una buena superficie reduce el deterioro excesivo o el calentamiento indirecto.^{[3]XFuente de investigación}^{[4]XFuente de investigación}
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Consejos

Corta y cosecha cultivos para ensilaje cuando el clima sea favorable.
Puedes cortar parte de la cosecha por la mañana y el resto por la tarde. Es mejor que cortes solo lo necesario durante unas horas o por la tarde, según la temperatura y la humedad del día.
- Si cortas todo el cultivo en un solo día, podrías crear condiciones en las que estará más seco de lo deseado para el ensilaje.

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Advertencias

Si alimentas al ganado con forraje ensilado durante el invierno, ten en cuenta que estará caliente y puede generar mucho vapor. La pila no se congelará durante el invierno y los microbios que han estado ocupados fermentando el alimento la mantendrán bastante caliente incluso cuando las temperaturas invernales estén muy por debajo del punto de congelación. Por lo tanto, al tomar el forraje ensilado con el cargador, una gran cantidad de vapor puede nublar el tractor y reducir tu visibilidad.
El ensilado mohoso es particularmente malo para los caballos. Si detectas un crecimiento excesivo de moho en el ensilado, evita alimentar a tus caballos con él.
Un ensilado con más del 70 % de humedad es propenso a pérdidas por filtración. De esta manera, se pierden gran parte de las proteínas solubles y la energía que los animales necesitan, lo que no ocurre en las áreas bajas de la pila o el silo.
- Los niveles elevados de humedad en el ensilado pueden causar una fermentación anormal a baja temperatura, lo que produce un ensilado con un olor agrio y desagradable a ácido butírico que reducirá drásticamente el consumo del ganado.
- Los organismos clostridiales que causan enfermedades como listeriosis o botulismo pueden resultar del ensilaje con demasiada humedad. Esto representa un peligro para todo el ganado, en especial para los caballos.
- La congelación durante los meses de invierno es una preocupación adicional, ya que produce una humedad excesiva en el ensilado, lo que dificulta su descarga.
Si la cosechadora se atasca, no salgas de la máquina cuando aún se encuentran funcionando para desatascarla por tu cuenta. Muchas personas han muerto tratando de desatascar maquinaria que no estaba apagada. Existe una configuración que te permite invertir los carretes de recolección para desconectar la máquina de forma remota.
- Si este método no funciona, debes apagar la maquinaria por completo (sin motores en funcionamiento ni tomas de fuerza girando) antes de desatascarla por tu cuenta.

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Cosas que necesitarás

un área de cultivo anual de forrajes de cualquier tamaño
una segadora hileradora
una cosechadora de forraje
un vagón de ensilaje, un tractor o camión con laterales para ensilaje, o un vagón de descarga
plástico para ensilaje (puedes consultar en una tienda local de suministros agrícolas para conseguir más detalles)