Liste over verdens lengste elver

Lengden på ei elv er i praksis svært vanskelig å beregne. Den avhenger av definisjonen av elvas utspring, definisjonen av munningen, og den faktiske målingen av elvas lengde fra utspring til munning. Som følge av dette er målinger av lengden til mange elver bare omtrentlige anslag. Det har lenge vært spesielt stor uenighet om hvorvidt Amazonas eller Nilen er verdens lengste elv.^[1]

Elvas utspring kan være vanskelig å fastslå, ettersom ei elv som regel har mange tilløp og sideelver. Blant de mange tilløpene blir i utgangspunktet den som starter lengst unna munningen regnet som elvas utspring, og dette gir elvas maksimale lengde. I praksis er det ikke alltid at tilløpselva med det fjerneste utspringet er den som gir navn til hovedelva. For eksempel er det fjernest liggende utspringet til Mississippi-systemet kilden til elva Jefferson, ei sideelv til Missouri, som igjen er ei sideelv til Mississippi. Det er imidlertid en annen (og kortere) sideelv som identifiseres som Mississippi, og når elva måles fra munning til sitt fjerneste utspring kalles den Mississippi-Missouri-Jefferson. I denne artikkelen betyr lengde lengden til hele elvesystemet, inkludert alle tilløp.

Det er også vanskelig å fastslå nøyaktig hvor ei elv begynner ettersom elver ofte dannes av sesongmessige bekker, sumper, myrer, eller innsjøer som tørker inn eller endrer seg på andre måter.

Elvas munning kan være vanskelig å bestemme i tilfeller hvor den danner et langstrakt utløp som gradvis utvider seg mot havet. Eksempler på dette er Río de la Plata og Saint Lawrence. Noen elver har ingen munning i det hele tatt, som for eksempel Okavango, Tarim og (etter 1960) Amu-Darja. Disse elvene minker gradvis i vannvolum til de til slutt forsvinner helt, på grunn av fordampning, infiltrasjon i bakken, eller de blir avledet til jordbruksformål. Det nøyaktige punktet hvor disse elvene slutter vil variere med årstidene.

Elvas lengde mellom utspring og munning kan ofte være problematisk å måle på grunn av mangel på nøyaktige kart. I disse tilfellene vil den målte lengden på elva avhenge av målestokken på kartet som benyttes. På grunn av et elvesystems fraktale egenskaper vil mer detaljerte kart som hovedregel resultere i at den målte lengden øker. Dette problemet ble oppdaget av Lewis Fry Richardson, og gjelder også ved måling av kystlinjer og grenser mellom land. Ideelt sett burde lengdemålinger baseres på kart som er detaljerte nok til å vise elvas bredde, og lengden måles langs midten av elva.

Selv når nøyaktige kart er tilgjengelige kan lengdemålingen ofte være problematisk. Spesielt elver i lavlandsområder, som for eksempel de sibirske elvene Ob og Jenisej, har ofte flere elvearmer med meandere og sandøyer i stadig endring, noe som gjør det vanskelig å fastslå hva som skal regnes som elvas hovedløp. Dette gjelder også elver med vidstrakte og forgrenete deltaer, som Volga eller Mackenzie. Det kan også være uklart hvordan det skal måles gjennom innsjøer i elveløpet, da disse også kan variere med årstidene.

Disse punktene gjør det vanskelig, for ikke å si umulig, å fremskaffe nøyaktige og sammenlignbare målinger av lengden på elver. På grunn av dette vil det forekomme avvik avhengig av hvilke kilder som benyttes.

Man bør ta punktene i diskusjonen over med i betraktning når man bruker data fra tabellen under. For de fleste elvene vil forskjellige kilder gi motstridende informasjon om lengden på et elvesystem.

Fargekodene som brukes for kontinentene er:

Ved å trykke på firkantene ved siden av ordene Munning eller Kontinent, kan du sortere en liste som viser hhv de lengste elvene per hav, eller de lengste elvene per kontinent.

• Elv
• Liste over elver i Europa
• Liste over verdens største vannkraftverk