Comment trouver des tardigrades et en prendre soin

L'« ourson d'eau » est un surnom donné à de petites créatures pluricellulaires qui font la joie des amateurs d'observation au microscope. On les appelle scientifiquement parlant des « tardigrades » (ce qui signifie « marcheurs lents ») et avec leurs quatre paires de pattes maladroites, ils ressemblent à de petits oursons microscopiques (enfin, un ourson à huit pattes). Ils vivent dans la plupart des environnements sur Terre où l'on trouve aussi des êtres humains, vous pouvez normalement en trouver dans tous les points d'eau. Cependant, la façon la plus simple de les trouver et de vous en occuper est d'aller gratter de la mousse humide.

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Trouver des tardigrades

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Renseignez-vous sur ces animaux. Ils sont peut-être microscopiques, mais ils sont fascinants ! Les tardigrades, qu'on appelle aussi oursons d'eau, sont l'un des animaux les plus extraordinaires sur terre et ils peuplent presque tous les types d'environnement. Ils peuvent survivre aux conditions suivantes ^{[1]XSource de recherche}^{[2]XSource de recherche}^{[3]XSource de recherche}.
- Ils peuvent résister à des températures qui descendent jusqu'à -200 °C et qui montent jusqu'à 150 °C.
- Ils peuvent être congelés dans un bloc de glace.
- Ils peuvent être privés d'oxygène pendant des jours et même des mois.
- Ils peuvent être privés d'eau pendant des décennies.
- Ils peuvent survivre à des radiations 1 000 fois supérieures à la dose mortelle pour un homme.
- Ils résistent à la plupart des produits chimiques nocifs.
- Ils peuvent survivre à l'alcool bouillant.
- Ils résistent à la pression basse du vide, par exemple dans l'espace.
- Ils résistent à une pression extrême, jusqu'à six fois la pression qu'on retrouve dans les parties les plus profondes des océans.
- Ils ne peuvent survivre dans ces conditions qu'en état de cryptobiose (l'arrêt du métabolisme). S'ils sont exposés à ces conditions vivants, ils meurent immédiatement.
La plupart de ces animaux sont aquatiques, mais vous les trouverez surtout dans la mousse, le lichen ou les feuilles humides. Trouvez-les dans les forêts, autour des mares ou même dans votre jardin. Vous aurez plus de chances d'en trouver si vous cherchez dans les lieux humides où ils seront plus actifs. Vous pouvez essayer de prélever un échantillon d'habitat sec si vous ne trouvez rien d'autre, car il pourrait contenir des tardigrades en état d'hibernation extrême (ou cryptobiose) qui attendent de « ressusciter ^{[4]XSource de recherche} ».
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Récupérez un échantillon. Collectez un bout de mousse ou de lichen avec une pince à épiler. Mettez l'échantillon dans un sac en papier ou une enveloppe pour qu'il puisse sécher un peu (un sac plastique va piéger l'eau et encourager la formation de moisissures, ce qui va vous empêcher de voir les animaux ^{[5]XSource de recherche}).
- Vous pouvez prélever plusieurs échantillons de différentes sortes de mousse, de lichen ou de feuilles mortes pour voir si vous en trouvez dans l'un ou dans l'autre.
- Vous aurez plus de chance de trouver des tardigrades dans du lichen humide et mou que dans du lichen dur et sec. Vous pourriez même en trouver dans le lichen poudreux qui pousse sur les pierres et les murs en briques.
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Partie 2

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Préparer leur habitat

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Vous n'avez besoin que d'une petite pincée de l'échantillon dans une boite de Pétri. Si vous n'avez pas de boite de Pétri, vous pouvez utiliser un petit récipient en plastique transparent. Par exemple, vous pourriez utiliser une petite boite à pilules ^{[6]XSource de recherche}.
Ajoutez de l'eau, de préférence distillée ou de l'eau de pluie, pour remplir la boite sur environ un centimètre. Laissez tremper pendant 8 à 24 heures pour que les tardigrades deviennent actifs ^{[7]XSource de recherche}.
En essorant l'eau contenue dans la mousse, vous allez libérer tous les petits tardigrades qu'elle contient.
La plupart des tardigrades font entre un quart et un demi-millimètre de long. Cela correspond presque au spectre visible à l'œil nu, un tout petit peu plus petit que le point à la fin de cette phrase ^{[8]XSource de recherche}. Vous ne devez vous procurer qu'un microscope qui grandit 15 à 30 fois ^{[9]XSource de recherche}. Si vous n'en avez pas, essayez d'en trouver un peu couteux ^{[10]XSource de recherche}.
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Cherchez les tardigrades. Installez le microscope au-dessus de la boite de Pétri et concentrez-vous sur la mousse. Il pourrait aussi être utile d'éclairer la boite avec une lumière forte à l'horizontale. Cela permet aux tardigrades et aux autres créatures de briller ^{[11]XSource de recherche}. Trouvez un animal avec quatre paires de pattes trapues, qui ondule lentement pour bouger son corps potelé ^{[12]XSource de recherche}. La dernière paire de pattes est orientée en arrière, vous pourriez la prendre pour sa queue ou pour l'arrière de son corps.
- Si c'est un tardigrade, vous avez gagné le gros lot. Reversez l'eau sur la mousse pour le remettre dans son habitat.
- Si vous ne voyez rien bouger après avoir observé le contenu, remplacez l'eau et recommencez avec un autre morceau de mousse jusqu'à ce que vous trouviez un tardigrade.
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Partie 3

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Prendre soin des tardigrades

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Nourrissez-le. Les tardigrades aspirent l'eau contenue dans les mousses, les algues et les lichens pour se nourrir ^{[13]XSource de recherche}. Mettez-y un petit bout de plante une fois par mois ou remplacez les vieilles plantes lorsqu'elles commencent à moisir ou à se décomposer.
- Les tardigrades consomment aussi des nématodes, des petites créatures en forme de vers, des rotifères et de petits planctons. Essayez de trouver de la mousse saine et humide, car c'est surement là qu'il y a les proies dont se nourrissent les oursons.
- Certains d'entre eux vivent dans les eaux douces et d'autres dans les eaux salées. Apportez-leur des plantes qui proviennent du même environnement que celui dans lequel vous les avez trouvés.
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Remplacez l'eau dans la boite une fois qu'elle a séché. Les tardigrades survivent généralement dans un environnement sec, mais ce n'est pas certain. Traitez-les bien et donnez-leur de l'eau.
- Les oursons déshydratés sont plus petits et complètement immobiles. Vous pourriez ne pas arriver à les voir, mais vous les verrez si vous secouez un peu la boite.
Ils ne vont pas vous en vouloir si vous les regardez au microscope de temps en temps. Si vous avez de la chance, vous pourriez même les voir muer, pondre des œufs et éclore de ces œufs ^{[14]XSource de recherche}.
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Conseils

Si vous voyez une tache colorée sur le tardigrade, vous regardez son estomac ! Ils sont généralement translucides, vous pouvez alors voir la couleur des aliments qu'ils ont mangés ^{[15]XSource de recherche}.
Vous pourriez aussi examiner la mousse au microscope pour voir si elle contient des nématodes pour nourrir vos oursons d'eau.
Une fois que vous avez fait tremper la mousse, ne la laissez pas tremper d'eau, retirez-en un peu.
Sachez que certains tardigrades se nourrissent d'autres tardigrades.
Même si c'est l'un des organismes les plus résistants de la planète, vous ne devez pas les exposer sciemment à des radiations, des températures extrêmes ou des conditions trop difficiles en général. Ils vont généralement y survivre, mais ce n'est pas bon pour eux.
Les sédiments sur les plages en contiennent aussi souvent ^{[16]XSource fiableScience DirectAller sur la page de la source}. Il existe certaines espèces qui préfèrent l'eau salée, vous pouvez les récupérer dans la mer si vous voulez les garder à la maison.
Il existe plus de 1 000 espèces de tardigrades différentes et ils sont un phylum du monde animal à eux tous seuls ^{[17]XSource de recherche}. En comparaison, les hommes font partie du phylum Chordata avec le reste des mammifères, des oiseaux, des poissons, des amphibiens et des reptiles, en même temps que les ascidies et d'autres bizarreries !

Avertissements

Pendant que vous êtes à la recherche de tardigrades, vous devez faire attention à l'environnement autour de vous. Ne dérangez pas les animaux et laissez la nature exactement comme vous l'avez trouvée.