Comment analyser le ton en littérature

En littérature, on qualifie de ton l'attitude que l'auteur a vis-à-vis des personnages, des évènements ou du sujet qu'il traite dans son récit ^{[1]XSource de recherche}. Mieux comprendre les tons qui se dégagent des œuvres fera de vous un bien meilleur lecteur. Il se peut également que vous soyez dans l'obligation d'analyser le ton d'un texte dans le cadre d'un travail scolaire. Pour cerner correctement le ton d'un récit, il faut commencer par bien connaitre ceux qui sont les plus courants dans la littérature. Il vous faudra ensuite repérer celui qui traverse le texte que vous étudiez et le décrire si précisément que vous ne pourrez qu'avoir une excellente note.

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Repérer les tons les plus courants en littérature

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Identifiez le ton sombre ou solennel. Le lugubre et le solennel sont très courants dans les œuvres littéraires, ils donnent l'impression que les choses sont graves ou très sérieuses. La solennité a facilement tendance à basculer dans le lugubre ou la noirceur. Normalement, le lecteur d'un tel texte doit se sentir triste ou perturbé ^{[2]XSource de recherche}.
- Pour avoir un bon exemple de ce qu'est un récit solennel et sombre, vous pouvez lire la nouvelle « L'école » de Donald Barthelme.
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Apprenez à reconnaitre le suspense. Le ton du suspens est également très courant en littérature, on le rencontre dans les thrilleurs et les histoires fantastiques. Il s'agit d'un ton qui inspire la crainte et l'attente chez le lecteur. Bien souvent quand on lit ce type de récit, on se rend compte que l'on est tendu dans son fauteuil et pétri d'angoisse ^{[3]XSource de recherche}.
- Si vous voulez un très bon exemple de ce que peut être un récit dont le ton est le suspens, lisez la nouvelle « La loterie » de Shirley Jackson.
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Prenez le temps d'analyser le ton humoristique. Les œuvres qui ont recours à ce ton visent à faire rire ou sourire le lecteur. Le ton humoristique est omniprésent dans les satires et les comédies. Il peut prendre la forme de jeux de mots, de traits d'esprit ou d'ironie. Certains auteurs associent dans une seule et même nouvelle ou dans un seul et même roman l'humour et le ton solennel pour contrebalancer le côté pesant de ce dernier ^{[4]XSource de recherche}.
- Le poème « Boule de neige » de Shel Silverstein exploite à merveille le ton humoristique.
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Attardez-vous sur le ton sarcastique. Il cherche à provoquer l'amusement ou le rire chez le lecteur, parfois en étant mordant ou critique. On le rencontre dans les nouvelles et les romans et en particulier dans les récits à la première personne dans lesquels le narrateur est lui-même sarcastique ou possède un humour pince-sans-rire ^{[5]XSource de recherche}.
- « L'attrape-cœurs » de J.D. Salinger est un exemple très parlant de ce que peut être un ton sarcastique.
Dans pas mal de cas, le genre peut vous donner des indices concernant le ton. Un ton intrigant est par exemple souvent employé dans les romans à suspense ou les histoires mystérieuses, alors que dans les satyres ou les comédies on utilise un ton humoristique.
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Ne confondez pas le ton et l'atmosphère du texte. Les deux notions sont souvent liées et il est parfois difficile de les distinguer. L'atmosphère correspond à un climat et à la façon dont les lieux sont décrits, elle nait grâce à la réaction du lecteur face au ton de l'œuvre. L'atmosphère et le ton ont pour point commun de dépendre de la capacité de l'auteur à susciter une émotion chez le lecteur ^{[6]XSource de recherche}.
- Par exemple, si une histoire se déroule dans une cabane abandonnée au fond des bois, il est possible que l'atmosphère soit effrayante ou inquiétante. Et dans ce cas, l'auteur se servira du narrateur ou du personnage principal pour lui faire employer un ton déprimant ou sombre au moment où il décrira la cabane au lecteur.
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Déterminer quel est le ton d'une œuvre littéraire

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Appuyez-vous sur les champs lexicaux. Le choix des mots et du type de langage que fait l'auteur est essentiel. Vous pouvez vous en servir pour chercher quel est le ton de l'œuvre. Réfléchissez à la raison qui a pu pousser l'écrivain à employer certains mots plutôt que d'autres pour décrire une scène ou parler d'un personnage en particulier. Ce sont des choix qui participent à la construction du ton ^{[7]XSource de recherche}.
- Vous serez peut-être amené à étudier ce passage de la nouvelle « L'école » : « Les arbres mourraient tous… Je ne sais pas pourquoi ils mourraient, mais ils mourraient. Il y avait quelque chose de mauvais dans le sol ou alors peut-être que ce que nous donnaient les infirmières n'était pas ce qu'il y avait de mieux… Tous ces enfants qui regardaient ces petits troncs marron, c'était déprimant. »
- Dans ce passage, Barthelme instaure un ton solennel et lugubre grâce à l'emploi des termes « déprimant », « mourraient » et « mauvais ».
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Analysez les structures de phrase. Lisez quelques lignes de l'œuvre pour voir comment les phrases sont construites. Vous remarquerez peut-être qu'elles sont courtes et que leur longueur varie très peu, ce qui a pour effet d'induire un ton particulier. Ou bien que les phrases sont très longues et couvrent des pages entières, ce qui peut donner une impression de réflexion méditative ^{[8]XSource de recherche}.
- Dans les thrilleurs par exemple, la longueur des phrases est souvent réduite au strict minimum, avec très peu d'adjectifs et d'adverbes. Cela participe au suspens, au sentiment de tension et d'action permanente.
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Appuyez-vous sur les images. Celles dont l'auteur se sert pour caractériser un personnage, un lieu, une scène sont un autre moyen de déterminer quel est le ton de l'œuvre. Une image marquante peut vous mettre sur la piste du ton choisi par l'écrivain ^{[9]XSource de recherche}.
- Par exemple, si l'ont dit d'un personnage que « son visage respire l'allégresse et l'excitation », cela rend le ton joyeux. Ou bien si l'on décrit la cabane au fond des bois comme « souillée par les traces de doigts des occupants précédents », le suspens peut se dessiner entre les lignes.
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Apprenez à identifier l'ironie. Il existe différents types d'ironie, elle peut être dramatique, contextuelle ou verbale. On définit une situation comme ironique lorsque la réalité et les attentes sont incongrues. L'ironie est souvent associée au sarcasme, mais pas tout le temps. Repérez l'ironie dans les textes et analysez son influence sur le ton ou un changement de ton.
- Si par exemple un personnage dit « c'est une bonne chose que j'ai pensé à mettre mon imperméable aujourd'hui » alors qu'il fait beau et chaud, c'est de l'ironie verbale.
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Lisez le texte à voix haute. Lire un passage à voix haute permet immédiatement de mieux apprécier la sonorité de l'œuvre. Il s'agit de la façon dont les mots résonnent les uns avec les autres au sein d'une même phrase. Il est bien plus facile de se faire un avis sur la question lorsqu'on entend ces mots et que l'on est attentif au ton que cela instille dans le texte ^{[10]XSource de recherche}.
- Par exemple, vous lirez peut-être dans « L'attrape-cœurs » : « Satané argent. Il finit toujours par vous mettre dans une ivresse d'enfer. » L'utilisation des expressions « satané » et « d'enfer » participe au ton sarcastique et amer, en y ajoutant une pointe de tristesse et d'humour.
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Sachez que plusieurs tons peuvent cohabiter. Il n'est pas rare qu'un auteur emploie plusieurs tons à la fois, notamment dans une œuvre aussi longue qu'un roman. Vous vous apercevrez peut-être que le ton change du tout au tout d'un chapitre à un autre, d'une scène à une autre ou lors du changement de narrateur. L'auteur peut procéder de la sorte pour donner une voix propre à un personnage ou pour signaler un renversement brusque de la situation et du récit ^{[11]XSource de recherche}.
- Vous lirez peut-être par exemple des romans dont le ton est humoristique au début, puis devient de plus en plus grave au fur et à mesure que l'on avance dans la connaissance du passé du personnage ou de ses rapports avec les autres.
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Décrire le ton d'une œuvre littéraire

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Utilisez des adjectifs. Pour décrire le ton d'une œuvre, servez-vous d'adjectifs qui permettront d'illustrer le ton employé par l'auteur, comme « solennel », « lugubre », « humoristique », « sarcastique ». Plus votre formulation est précise et plus votre analyse sera pertinente ^{[12]XSource de recherche}.
- Vous pouvez par exemple dire : « Le ton de ce texte est grave et solennel. Pour instiller cela dans l'œuvre, l'auteur utilise des images, des champs lexicaux, une sonorité et un type de langage spécifique. »
- Vous pouvez juxtaposer plusieurs adjectifs s'il vous semble que cela rend votre compte-rendu plus pertinent.
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Cherchez des preuves. Après avoir décrit le ton en détail, parcourez le texte pour y trouver des exemples pour appuyer ce que vous avancez. Choisissez des citations qui montreront clairement que le ton est instauré par tel champ lexical, tel type de langage, telle sonorité ou telle image.
- Si vous faites un devoir sur « Gatsby le magnifique » de F. Scott Fitzgerald, la dernière phrase du livre peut vous servir d'exemple : « C'est ainsi que nous avançons, barques à contrecourant, sans cesse ramenés vers le passé. »
- Faites remarquer dans votre travail la force de l'image du bateau qui va à contrecourant et soulignez également comment l'emploi des termes « avançons », « barques » et « passé » donne une empreinte solennelle et nostalgique au ton de la fin de ce récit.
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Comparez les tons. Si plusieurs tons coexistent au sein de l'œuvre, comparez-les dans votre analyse. C'est souvent le cas lorsque l'on étudie un texte long, comme un roman ou un poème épique. Identifiez les moments où une rupture de ton se produit. Réfléchissiez sur le sens que cela peut avoir et sur l'effet que cela produit sur vous en tant que lecteur.
- Observez si le changement de ton est lié à un personnage particulier ou à un changement de point de vue ou de perspective.
- Vous pouvez par exemple écrire : « Dans le 13e chapitre, le récit passe d'un ton humoristique à un ton plus grave. Cela correspond au passage où le narrateur évoque la maladie et la mort de sa mère. »
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Mettez les notions en relation. Dans votre analyse, veillez à bien faire le lien entre le ton et d'autres éléments comme l'intrigue, le style, l'atmosphère, le thème. Le ton sert souvent à illustrer un thème plus large ou à créer une atmosphère particulière. Faire le lien avec d'autres éléments permet de construire une analyse plus solide.
- N'hésitez pas par exemple à mettre en rapport la solennité de la dernière phrase de « Gatsby le magnifique » avec les thèmes de la mémoire, de la perte et de l'amour contrarié qui sont présents tout au long du roman.
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