Classe Knox (fregata)

Derivate dalla tecnica messa a punto con le non eccelse navi classe Garcia, le Knox sono assai diverse dalla concezione europea delle fregate missilistiche, ovvero di navi multiruolo capaci di combattere in prima linea, oltre che eseguire azioni di scorta a convogli e navi militari veloci (portaerei). Le Knox sono state soprattutto pensate come navi per la scorta dei convogli attraverso l'Atlantico, con un ruolo anche nella caccia antisommergibili condotta in maniera autonoma o in gruppi ASW.

Partendo da questi concetti, è chiaro che la loro progettazione ha avuto dei criteri non tanto assimilabili ai classici cacciatorpediniere di squadra, ma piuttosto a quella di unità specifiche di scorta per la seconda linea. Allora è chiaro quanto le Knox fossero la riedizione del concetto dei cacciatorpediniere di scorta (DE), ma per avere le caratteristiche adeguate alle moderne esigenze ha visto la loro progettazione con un dislocamento da cacciatorpediniere di squadra di vecchia generazione, come i Gearing. (detto in altri termini, le Knox hanno un dislocamento di circa 3.000 t come i vecchi caccia di squadra dei tipi più grandi del periodo bellico, ma il ruolo è quello delle navi da circa 1.000 t come gli Hunt e i DE).

La struttura base era quella di una nave di rilevanti dimensioni, con uno scafo grande almeno quanto quello delle fregate europee, con un buon bordo libero, poppa a specchio (tronca) per ospitare il lanciamissili e l'elicottero. Le sovrastrutture erano basse ed estese per quasi tutta la lunghezza della nave, con una plancia bassa sul davanti e la struttura massiccia, chiamata "Mack", data dal fumaiolo e 2 alberi per radar che vi sono basati, che troneggia a mezza nave.

Il loro apparato propulsivo, di potenza ridotta, è stato incentrato in un solo asse e comprendeva una turbina con caldaie a vapore, il cui largo fumaiolo esisteva praticamente al centro della nave, massiccio, dando la base per l'installazione dei due radar principali di scoperta aerea e di superficie. La differenza rispetto alle precedenti Garcia, era notevole: queste avevano caldaie ad alta pressione, più compatte ed efficienti, ma esse davano luogo a rischi ed inconvenienti, così per le Knox vennero adottate caldaie normali, che tuttavia necessitavano di uno scafo maggiormente largo. In ogni caso, la potenza delle turbine andava scaricata su un solo asse, limitando la manovrabilità e aumentando la vulnerabilità in caso di guasti o danni.

L'armamento verteva su un cannone Mk 42 in versione alleggerita (30 t) appositamente pensata per navi come queste; a poppa esisteva invece un lanciatore Sea Sparrow, con 8 missili pronti al lancio, e un elicottero medio. Un lanciatore ASROC era a prua, dietro il cannone da 127, con 16 armi, mentre a centro nave vi erano gli immancabili lanciasiluri Mk 32 per siluri Mk 46, con ben 22 armi.

L'elicottero medio aveva un hangar a struttura telescopica. che si estendeva sopra il ponte di volo quando esteso per ospitare l'elicottero. Aveva siluri e cariche di profondità, anche nucleari, oltre a radar, boe sonore e altri apparati.

Gli apparati elettronici comprendevano un radar AN/SPS-40 da scoperta aerea, e uno di superficie AN/SPS-10, entrambi sistemati sul fumaiolo, in posizione tale da garantire un eccellente campo visivo, grazie ad un'altezza su livello del mare molto elevata con la combinazione tra fumaiolo più tralicci installati sopra di esso. Due radar, uno a prua e uno a poppa, erano dedicati al controllo del tiro di cannone e missili Sea Sparrow. Un sonar a scafo era a prua, e uno, non sempre installato, rimorchiato a poppa. Un apparato ESM aveva antenne per rilevare minacce aeree, anch'esso sistemate sul fumaiolo, per il massimo campo di tiro. Non pare che vi fossero lanciarazzi per chaff/flare, pecca non indifferente per la propria autodifesa.

Inizialmente, le fregate della nuova classe sono state criticate, perché dotate di un solo cannone da 127 mm e soprattutto, di una sola elica. L'armamento era relativamente ridotto, specie all'inizio quando su molte unità non era installato il Sea Sparrow. Le Knox hanno avuto nondimeno commesse in gran numero, a motivo della relativa economicità del progetto: ben 45 navi, realizzate in un periodo di appena 5 anni (1969/74), sono andate alla US Navy, che le ha usate, anno dopo anno, per ruoli vari, ASW, scorta navi trasporto, ma anche come unità scorta anche per gruppi anfibi e corazzate. La classe ha avuto successi d'export, in particolare in Spagna, dove 5 navi sono state impiegate con una serie di interessanti modifiche, per renderle idonee al ruolo contraerei.

La classe Baleares modifica

Lo stesso argomento in dettaglio: Classe Baleares.

In particolare, esse hanno sostituito l'ASROC con una rampa di lancio binata Mk-22 per 13 missili Tartar/Standard e 3 Harpoon, mentre la capacità ASW è stata conservata con ben 2 calibri di siluri installati a bordo, con lanciatori per siluri Mk-37 pesanti, e ben 19 armi, e, i Mk-32 standard con altre 22, per un totale di oltre 40, addirittura eccessivo per ogni fine pratico. In seguito, un CIWS Meroka è stato aggiunto, costituito da una torretta con ben 12 cannoni da 20mm. HS in file sovrapposte di 6, per un volume di fuoco di ben 9000 colpi al minuto, sebbene la dotazione di munizioni conceda solo pochi secondi di fuoco.

Le Knox hanno avuto alcune modifiche, anche se non pesanti, che ne hanno aumentato le capacità. 2 delle celle dell'ASROC sono state modificate per gli Harpoon antinave, dando una certa capacità contro bersagli navali. Il lanciatore Sea Sparrow è stato sostituito dal Vulcan Phalanx, con una gittata molto più corta ma con una maggior efficacia antimissile delle prime versioni degli Sparrow. Questa rimozione ha comportato però il quasi annullamento delle capacità di difesa aerea di eventuali navi scortate da tali unità: il Phalanx ha 1500 m di gittata utile, contro i 15–20 km del Sea Sparrow.

Epilogo modifica

In seguito alla fine della Guerra Fredda, le Knox hanno rapidamente ceduto posto in prima linea, sebbene esse non avessero molto più di 20 anni di servizio alle spalle, anche nel caso delle navi più vecchie. La cessione delle navi in surplus ad altre marine ha anche aiutato la politica USA degli aiuti mirati a nazioni amiche. La Marina di Taiwan ha avuto la maggior parte degli aiuti, con un numero variamente indicato in 6-12 navi consegnate, ufficialmente ‘in prestito’, ma in pratica cedute pressoché gratis, così da sostituire un gran numero di vecchie unità ex-USA della guerra.

Valutando la carriera delle navi di tale classe, i loro limiti sono stati soprattutto il sistema propulsivo, con 1 solo asse e potenza ridotta, anche se in positivo aveva la relativa leggerezza e economicità. Le Knox avevano un buon parco elettronico, con un ampio campo di osservazione. L'armamento originario, con un cannone da 127mm, 1 ASROC, 2 tls e un elicottero, era invece tutt'altro che pesante, e non giustificava la mole delle navi della classe. Tuttavia, esse erano state concepite soprattutto come mezzi di scorta, possibilmente numerosi ed economici, facili da realizzare. Le loro dotazioni, con la modifica dell'ASROC per il lancio di 2 Harpoon da due delle celle, l'introduzione del Sea Sparrow e del sonar rimorchiato, sono state migliorate negli anni, sebbene la rinuncia alla gittata dello Sparrow in favore del CIWS Phalanx non è stata una scelta molto felice. Le capacità antinave e di ricerca ASW sono state comunque migliorate in maniera netta dalle altre modifiche, come anche la difesa elettronica con il miglioramento del parco elettronico.

In definitiva, nonostante il dislocamento elevato, la classe Knox non è totalmente comparabile con le fregate europee, venute peraltro dopo, quali le Lupo o le classe Bremen, è più lenta e meno armata, e forse anche robusta. Comunque, essa non era concepita come nave di prima linea (sebbene abbia poi ricoperto anche questo ruolo, talvolta), e nondimeno si caratterizza per avere un radar di scoperta aerea a lunga portata quando in genere le navi europee ne hanno uno a media. Infine, se il paragone tra le Knox e le fregate europee viene fatto con quanto disponibile tra la fine degli anni '60 e l'inizio dei '70, allora bisogna dire che gli equivalenti dell'epoca erano le classi Alpino, le Type 12 e le Oslo, tutte navi che a stento si potevano considerare anche solo fregate missilistiche.

La versione più interessante era quella derivata spagnola, la Baleares, con missili SM-1 e una discreta capacità di difesa aerea, che dimostrava come la massiccia struttura delle Knox poteva ospitare armamenti più potenti e flessibili, con una buona capacità di crescita (giusto come nel caso degli Spruance).

• Enciclopedia Armi da guerra

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